El Wall Street del sur

Una avalancha de nuevas empresas eleva el perfil comercial global de la región

El sur de Florida suele ser una escapada invernal para aquellos que viven en el noreste y buscan luz solar.

Pero ahora, llevan consigo sus negocios.

Carl Icahn sorprendió al mundo financiero cuando anunció que planeaba trasladar su legendario fondo de cobertura, Icahn Enterprises, a Miami desde Nueva York en 2020. Pero para las agencias locales de desarrollo económico, el anuncio de Icahn estuvo lejos de ser una sorpresa. Por el contrario, validó su ya legendaria misión de transformar el sur de Florida en "el Wall Street del sur".

A principios de 2010, la Business Development Board of Palm Beach County y la Miami Downtown Development Authority lideraron un esfuerzo para reclutar fondos de cobertura, firmas de capital privado y oficinas de gestión del patrimonio en el área de los tres condados. El constante goteo de nuevas firmas financieras se convirtió en un aguacero después que la Ley de Empleos y Reducción de Impuestos de la administración de Trump del 2017 pusiera un límite a las deducciones federales para impuestos locales y estatales. Esto significó una pérdida para los residentes de estados con impuestos más altos.

Los líderes empresariales dicen que la afluencia de nuevas empresas financieras podría reinventar el sur de Florida como un centro financiero para rivalizar con la ciudad de Nueva York o Chicago, consolidando la reputación de la región como un centro de negocios global. Con esas empresas llegan empleos de servicios profesionales, un objetivo de crecimiento clave para las agencias de desarrollo económico locales que luchan por alejar al sur de Florida de su dependencia en las industrias de hotelería y turismo de salarios más bajos.

"Existe un rumor acerca del sur de Florida", dijo Kelly Smallridge, presidente y directora ejecutiva de la Business Development Board of Palm Beach County. "La industria financiera solía ver esto como un lugar de diversión, sol y playas. Pero luego de la ley tributaria, nos llegan consultas casi a diario por parte de empresas fuera del estado para saber qué necesitan para mudarse".

El fruto de la estrategia a largo plazo

La Miami Downtown Development Authority se puso en marcha de a poco cuando comenzó a reclutar pequeñas empresas financieras en 2013.

"Teníamos un presupuesto muy bajo en ese entonces", afirmó Nitin Motwani, un miembro de la junta de la DDA y socio director de Miami Worldcenter Associates. "Viajábamos a Nueva York, comprábamos café o comida y le pedíamos a algunos ejecutivos que tuvieran en cuenta a Miami".

Al principio, la propuesta fue recibida con escepticismo. Los ejecutivos se preguntaban si la zona tenía el transporte público, infraestructura, sistema educativo o espectáculos de cultura y arte que necesitaban para reemplazar lo que dejarían en el noreste. Ese escepticismo todavía existe, pero está comenzando a disolverse a medida que más empresas financieras migran al sur de Florida.

Los propios datos de la DDA demuestran el cambio en el sentimiento. La agencia reporta que hubo un aumento del 95% en asesores de inversión registrados en el centro de Miami desde 2014 a 2018.
"No fue de la noche a la mañana", dijo Motwani. "Ha habido probablemente un aumento del 50% en el interés luego de la ley tributaria [aprobada]. Antes de eso, la gente analizaba todo muy a fondo. Ahora nos llegan llamados detallados de gente que pregunta: "¿Cuál es el valor de los alquileres de oficinas, [los] costos residenciales?".
Los dirigentes de Estado han notado el éxito de la DDA. La administración del gobernador Ron DeSantis ha adoptado recientemente su estrategia de reclutamiento para un esfuerzo estatal de traer empresas financieras a Florida desde Illinois, que también es considerado un estado con impuestos altos.

Entre las empresas que se han trasladado hacia el sur de Florida desde áreas con altos impuestos está Appaloosa Management LP, liderada por el millonario gerente de inversión David Tepper. La empresa abrió una sucursal en Miami Beach luego de que Tepper cambiara su residencia de Nueva Jersey a Florida en 2016. Según los informes periodísticos, la mudanza despojó a Nueva Jersey de millones de dólares en ingresos por impuestos a la renta personal.

Barry Sternlicht mudó su fondo de cobertura, Starwood Capital Management, a Miami Beach desde Greenwich, Connecticut en 2018 tras cambiar su residencia. Otros agentes financieros de alto perfil —como Lloyd Blankfein, presidente senior de Goldman Sachs, y Leon Black, fundador de Apollo Global Management— tienen sus hogares en el área de Miami.
Las reformas tributarias de 2017, que pusieron un límite a las deducciones federales para impuestos locales y federales en $10,000, solo lograron acelerar la tendencia, dijo Smallridge. La BDB ha ayudado a trasladar a más de 70 empresas de servicios financieros, principalmente fondos de cobertura y oficinas de gestión del patrimonio, al condado de Palm Beach desde 2016, añadió.

"Tenemos un promedio de una a dos consultas diarias desde la ley de reforma tributaria, porque está impactando en sus bolsillos", dijo Smallridge.

Los pioneros

Los directores de Kawa Felipe Lemos y Cristina Baldim dicen que llevó años convencer a la industria que el sur de Florida es una alternativa legítima a los centros financieros tradicionales de Nueva York y Chicago.

Fundada en Miami Beach justo después de la gran recesión, Kawa, una empresa de inversión con 54 miembros del personal y $1.3 mil millones en activos bajo gestión, dijo que las empresas fuera del estado estaban prestando atención ahora a lo que notaron hace una década: el bajo impuesto de sociedades y la ausencia de impuestos sobre la renta en Florida no son las únicas razones para hacer negocios en el sur de Florida.

"Estamos cerca de eliminar por completo el sesgo negativo que algunos han tenido sobre el sur de FLorida", afirmó Lemos, apuntando a la reputación de la región como destino de fiesta. "Ahora, las empresas están observando los beneficios que vimos hace años. Es como un efecto dominó; el crecimiento de la industria local atrae a nuevas empresas".

La cercanía del sur de Florida con el mercado latinoamericano, entorno multicultural, floreciente panorama artístico, alquileres de oficinas más accesibles y precios de vivienda más bajos, lo convierten en una opción atractiva para las empresas de servicios financieros que buscan un lugar para crecer, comentó. La DDA informa que los alquileres en el centro de Miami son $33 más baratos por metro cuadrado que en la periferia del centro de Nueva York, lo que se traduce en unos enormes ahorros mensuales para las empresas que buscan trasladarse.

Para Universa Investments L.P., que se trasladó a Coconut Grove en Miami en 2014, un entorno con baja carga tributaria era solo parte del sorteo, afirmó el director operativo Brandon Yarckin.
"Los impuestos eran algo muy importante para tener en cuenta, pero también lo era la calidad de vida general para nuestros empleados, [y] la naturaleza creciente y moderna de la ciudad", comentó. "Consideramos varios otros estados favorables para empresas, pero ninguno se comparaba con lo que encontramos aquí en el sur de Florida".

Las conexiones locales atraen nuevas empresas

Muchas de las empresas que se mudan al sur de Florida ya tienen vínculos locales.

Por lo general, es porque un ejecutivo tiene una casa en la región, dijo Eugene Pollingue Jr., un socio en la oficina del bufete de Saul Ewing Arnstein & Lehr en West Palm Beach.

"Casi universalmente, los clientes con los que hablo ya tienen una casa en la zona y luego deciden convertirse en residentes de Florida", dijo, añadiendo que la mayoría de esos clientes venían de Nueva York, Nueva Jersey y Greenwich, Connecticut. "Hemos visto tantos traslados que, para mí, West Palm Beach ya casi parece un suburbio del noreste".

Smallridge de BDB está de acuerdo.

Dijo que la agencia aumentó sus esfuerzos de reclutamiento hace unos cinco años al examinar quién estaba comprando casas de más de $6 millones en Palm Beach County. La BDB descubrió que casi 100 directores ejecutivos tenían casas en el condado, pero no presencia comercial. Ahí es cuando inició un esfuerzo para persuadir a aquellos ejecutivos para que trasladaran sus empresas o establecieran una oficina en la región.

"Los ahorros impositivos les llaman la atención, pero la calidad de vida es la que sella el trato", dijo Smallridge. "La idea de no tener que quitar nieve por la mañana y poder nadar en el océano antes de trabajar es muy atractiva".

El incentivo impositivo

Pollingue dijo que es difícil estimar cuánto pueden ahorrar los inmigrantes acaudalados por establecer una residencia en Florida. Pero teniendo en cuenta que Nueva York tiene un impuesto estatal sobre la renta personal del 8.82%, además de un impuesto sobre la renta de la ciudad de Nueva York del 3.8%, es fácil ver el atractivo de un estado de bajos impuestos como Florida.

La ley de reforma tributaria, con su límite en las deducciones de impuestos, no cosecha los mismos ahorros para las personas de alto patrimonio neto, dijo. Es por eso que se estima que unos 452,0000 residentes de Nueva York se trasladaron en 2018, de acuerdo a la Oficina del Censo de los Estados Unidos. De esos, unos 63,000 se mudaron a Florida.

Uno de esos neoyorquinos es el presidente Donald Trump, quien presentó una declaración de domicilio en el condado de Palm Beach en octubre después de una vida como residente de Nueva York.
Cambiar de residencia no es tan fácil como presentar documentos.

Conscientes de que están perdiendo ingresos tributarios considerables, los estados como Nueva York y Nueva Jersey están siguiendo de cerca a los residentes que migran para asegurar que realmente están viviendo en el sur de Florida a tiempo completo, de acuerdo a Ken Rios, quien lidera la práctica impositiva de Kaufman Rossin en el ámbito local y estatal.

"Si no hacen absolutamente todo lo que hay que hacer, que incluye desde anotar a sus hijos en escuelas locales y registrarse para votar en el estado, las personas que se mudan aquí desde el noreste podrían ser tratadas aún como residentes de esos estados", opinó. "Nos ocupamos de varios casos de impuestos sobre la renta personal de estados que desafían la residencia de una persona en Florida porque creen que solo son residentes temporales".

Lo que viene

Los expertos de la industria creen que el sur de Florida tiene la cultura, las comodidades y una industria financiera sustancial que continuará atrayendo nuevas empresas a la región.
Pero todavía hay una gran preocupación: encontrar talento.

Las preguntas acerca de la disponibilidad de talento están entre las principales consultas que la DDA y la BDB reciben de empresas fuera del estado que consideran mudarse a la región. Muchos ejecutivos todavía se preocupan de que el área de los tres condados no produzca la fuerza de trabajo necesaria para hacer crecer sus negocios.

El programa certificado de analista financiero de la Florida Atlantic University busca ayudar a que la región cumpla con las demandas de trabajadores calificados en el sector financiero. Creado en sociedad junto a Bloomberg, el programa entrena a estudiantes para carreras en servicios financieros. Incluye oportunidades de pasantías con los fondos de cobertura locales, oficinas familiares, empresas de investigación de capital y empresas de administración de activos.

Lemos, de Kawas, dijo que encontrar y retener empleados puede ser un desafío, pero espera que la llegada de nuevos fondos de cobertura, oficinas de gestión del patrimonio y empresas de capital privado a la región esté impulsando la reserva de talentos de la región.

"Para ser sincero, los equipos que contratan pueden ser pequeños", dijo. "Pero conlleva beneficios al atraer otras empresas de servicios profesionales, como más empresas de contaduría y leyes".
"Construir la industria financiera solo traerá más dinero a la región. Y con ese dinero vendrán nuevas empresas y empleos de servicios profesionales, lo que elevará el perfil global y nacional del sur de Florida", dijo Motwani de la DDA.

La categoría servicios profesionales, que incluye empresas de leyes, contabilidad, ingeniería y tecnología, ya es el segundo sector de mayor crecimiento en el sur de Florida, detrás de la educación y los servicios de salud.

"Ya sea que esas empresas crezcan internamente, se expandan a diferentes industrias o se separen para crear una nueva empresa, todo es muy bueno para nosotros", afirmó. "Muy pocas empresas se mudan aquí con 20 personas y se quedan en 20 personas. Hay suficiente lugar para crecer".